AlUla in de winter: woestijnnachten en luxe resorts

De resorts in AlUla zijn schaars, en elk ervan is uniek. Banyan Tree AlUla (vijf sterren) ligt in de Ashar-vallei, met tentvilla's die tegen zandstenen wanden zijn genesteld, elk met een eigen zwembad en een uitzicht dat met het uur van kleur verandert. Vlakbij is Our Habitas AlUla (vijf sterren) ongedwongener, met lage houten villa's, yoga bij zonsopgang en een gezellig kampvuur na het invallen van de duisternis. In de oude stad heeft Dar Tantora The House Hotel (vijf sterren) een groep lemen huizen gerestaureerd, 's avonds verlicht door kaarsen en lantaarns: een stille en prachtige manier om de geschiedenis van de plek te voelen.

Er komt meer. Verschillende grote hotelnamen hebben resorts in de vallei aangekondigd, en wij voegen elk ervan toe zodra het opent; voorlopig vermelden wij ze als Nog te bevestigen. Voor het bredere beeld, met inbegrip van tentenkampen in andere woestijnen, zie luxe woestijnkampen en lodges.

Het moderne herkenningspunt van AlUla is Maraya, een concertzaal die geheel met spiegels is bekleed en zo in een canyon staat dat zij lijkt op te gaan in de rotsen eromheen. Er vinden het hele winterseizoen concerten en evenementen plaats, en het restaurant op het dak behoort tot de gedenkwaardigste tafels van het koninkrijk; raadpleeg het programma voordat u gaat.

Bij zonsondergang trekt iedereen naar Elephant Rock, een torenhoge rotsformatie die door de wind de onmiskenbare gedaante van een olifant heeft gekregen, met lage zitjes en vuurschalen rond de voet. Wij kwamen liever wat vroeger en zagen de kleuren in bijna volmaakte stilte veranderen. Op een andere avond wandelden wij door de straatjes van de oude stad van AlUla, met haar honderden leemstenen huizen, kleine cafés en ambachtswinkels, en klommen naar het fort erboven voor het uitzicht over de palmen.

Op andere dagen gingen we naar Dadan, de oude hoofdstad van de koninkrijken van de Dadanieten en de Lihyanieten, en naar Jabal Ikmah, een openluchtbibliotheek van inscripties op de wanden van de kloof. Op een ochtend zweefden we in een heteluchtballon boven de vallei, wat we iedereen zonder hoogtevrees kunnen aanraden.

Amerikaanse staatsburgers kunnen online een toeristisch e-visum voor Saoedi-Arabië verkrijgen, en de reisgids voor Saoedi-Arabië licht toegang, kleding en gebruiken toe. De kledingvoorschriften zijn ontspannen maar ingetogen; het is beleefd om schouders en knieën te bedekken, en comfortabele wandelschoenen zijn onmisbaar. AlUla is droog: er wordt geen alcohol geschonken. De meeste bezoekers combineren het met Riyad en de resorts aan de Rode Zee; onze reisroute door Saoedi-Arabië laat zien hoe.

Wij verlieten AlUla in de overtuiging dat het een van de meest besproken bestemmingen van dit decennium zal worden. Voor de visie erachter, lees Saudi Vision 2030 en de gigaprojecten.